Benoit Laval: “En el trail running todo el mundo puede encontrar lo que anda buscando”

El francés Benoit Laval fundó 1999 en su propio garaje una pequeña empresa llamada Raidlight. 20 años después abandona una de las marcas de referencia en el mundo de las carreras por montaña y especialmente en el ultra trail, con 50 empleados y 10 millones de euros de facturación anual. Por el camino, la apertura de la filial Vertical y la creación de la primera Station du Trail (ahora hay una decena) y del primer Espace de ski-rando, un concepto pionero para ofrecer un lugar seguro, divertido y cómodo para la práctica. También la integración de Raidlight-Vertical en el Grupo Skis Rossignol y divergencias con su nueva directiva, motivo de su despedida.

Originario de las afueras de París, este emprendedor fue atleta desde niño, siguiendo los pasos de su padre. Desde la pista, fue acumulando kilómetros y descubriendo su verdadera pasión: la montaña. Tras estudiar Ingeniería Textil, se trasladó a los Alpes donde tuvo la oportunidad de correr en las montañas pero también de practicar alpinismo y esquí de montaña a un buen nivel. Allí, tras trabajar una temporada en una fábrica de material outdoor, montó Raidlight con un catálogo de 10 productos.

Eso sí, entre el mediodía y las dos de la tarde nunca estaba disponible, era su momento de entrenar. Compaginaba su trabajo en la dirección de la empresa con el deporte, consiguiendo notables resultados como un subcampeonato de Trail de Francia (2009) o un top10 en le Marathon des Sables.

Su experiencia como corredor le valió para implementar mejoras en sus productos pero también para darse cuenta de que todos los usuarios podrían aportar un punto de vista interesante. Sería el germen del Raidlight Team, un equipo abierto a todos que actualmente cuenta con más de 6.000 miembros. Otra idea innovadora.

“Mi plan de negocios en un principio eran 100.000 € de facturación al año y, con suerte, tener dos o tres empleados”

20 años dan para mucho. ¿Por qué fases ha pasado Raidlight en este tiempo?
Mi plan de negocios en un principio eran 100.000 € de facturación al año y, con suerte, tener dos o tres empleados. Comenzamos lentamente y hemos pasado de ser una pequeña empresa a un grupo mundial con Rossignol. Ha sido un gran desafío en el que he tenido que aprender muchas cosas. Al principio se trataba solo de diseñar y vender de forma directa.

¿Qué recuerdas de aquellos inicios?
Comencé a vender con una plataforma que se decía “haz tu sitio web” que me costó 10 €. En 1999 el comercio online no estaba extendido en el sector del outdoor. Fue mi mejor inversión,  supongo, más que por las ventas, me ayudó a crear una relación especial y directa con los clientes.

“En Raidlight, fuera cual fuera tu posición, tu experiencia era importante para el I+D”

¿Cómo ha ido cambiando el proceso de diseño y fabricación de los productos?
No ha cambiado demasiado. Todos los empleados de Raidlight viven apasionadamente la evolución del trail running y proporcionan sus ideas. Hemos estado corriendo por todo el mundo, en diferentes tipos de carreras porque en Raidlight, fuera cual fuera tu posición, tu experiencia era importante para el I+D. También hemos ido aprendiendo muchas cosas de nuestros clientes, sabían que estábamos muy abiertos a sus ideas.

A nivel personal, ¿qué te ha dado Raidlight?
Hace 20 años, estaba empezando mi trayectoria en el trail running y en el emprendimiento. Ambas se han retroalimentado. No habría corrido todas esas pruebas sin la empresa y ella no hubiera crecido de la misma manera sin mis carreras. También me dio la posibilidad de moverme a Chartreuse, lo que me ha permitido vivir cerca de la naturaleza.

“Todavía puedes elegir entre grandes circos como el UTMB o correr cada fin de semana en pequeñas pruebas organizadas sin ánimo de lucro a nivel local”

¿Cómo ha evolucionado el trail running en este tiempo?
Podría decir que “hace 20 años era todo mucho mejor” pero no es así. Por supuesto ahora hay muchas más carreras y corredores y es un placer para mí ver que hemos tenido éxito a la hora de compartir nuestra pasión. Todavía puedes elegir entre grandes circos como el UTMB o correr cada fin de semana en pequeñas pruebas organizadas sin ánimo de lucro a nivel local. En el trail running todo el mundo puede encontrar lo que anda buscando. Estoy contento de ver todos esos corredores en la Station de Trail of Chartreuse los fines de semana y de encontrar otros caminos donde no cruzarme con nadie.

¿Echas de menos algo de los comienzos?
Realmente no. Tal vez mis piernas, que podían correr más rápido, aunque ahora puedo utilizar mi experiencia en otro tipo de carreras.

“Hoy es maravilloso y también una locura tener acceso a toda la información para preparar una carrera”

¿Qué ventajas y perjuicios ha traído internet para el deporte?
Sin internet, nunca hubiéramos empezado Raidlight. Ha sido nuestra principal herramienta de venta pero también para trabajar con clientes en un modelo de innovación abierto y para compartir las experiencias con nuestro equipo. Hoy es maravilloso y también una locura tener acceso a toda la información para preparar una carrera, podemos ver los tiempos de paso de directo, pero también existen otras como Barkley o Chartreuse Terminorum alejadas de todo eso.

¿Hacia dónde te gustaría que fuera este deporte? ¿Te gustaría verlo en los Juegos Olímpicos?
El trail running puede ser un deporte global porque todo el mundo, en cualquier lugar, puede correr. Es bueno compartir los mismos valores con corredores de todo el planeta. Respecto a los Juegos Olímpicos, ¿por qué no? Incluso si tuviera que haber algún cambio en el formato como hicieron con la bicicleta de montaña.

“Es todo un desafío pensar como unas zapatillas o una camiseta te pueden hacer correr más rápido”

¿Cuáles son ahora los retos de la industria del textil outdoor?
Siempre hay nuevos retos alrededor de los conceptos de confort y ligereza.  Nuevos  tejidos más livianos, nuevas membranas más transpirables… Es todo un desafío pensar como unas zapatillas o una camiseta te pueden hacer correr más rápido.

¿Cuáles son tus planes para el futuro?
No tengo ninguna idea clara. En las próximas semanas terminaré una formación y me tomaré unas vacaciones para preparar Barkley Marathons. Después realizaré un gran viaje con mi familia en el que espero correr en todos los lugares en los que me sea posible, pues en octubre tengo dorsal para las 240 millas de Moab. Y durante todo este tiempo, voy a tener los ojos bien abiertos a nuevos negocios, que seguramente será en el sector del outdoor. Raidlight han sido 20 años maravillosos de experiencia y ahora quiero construir otras cosas bonitas compartiendo mi pasión por el trail running.