La leyenda de Barkley Marathons sigue extendiéndose. La que es considerada la carrera de 100 millas más dura y cruel del planeta hizo honor a su lema a su lema ‘Where the dreams go to die’ (‘Dónde van a morir los sueños’) y aplastó a aquellos que osaron desafiarla. Solo 15 personas la han conseguido terminar en sus 35 años de historia.

Debido a la pandemia y tras cancelarse en 2020, ‘Lazarus Lake’ lanzaba esta edición con fuertes medidas de prevención frente al COVID-19. Las pruebas PCR y las cuarentenas obligatorias minaron la participación extranjera, que se redujo a dos de los 36 participantes (que habitualmente eran 40). Se quedaba fuera el único español con dorsal, Albert Herrero.

Sin embargo, el plantel de corredores previamente seleccionado por ‘Laz’ -de nombre real Gary Cantrell- ilusionaba con agrandar la selecta lista de finishers. Junto a Jared Campbell, la única persona que la ha conseguido terminar en 3 ediciones, figuraban otros aspirantes como Courtney Dauwalter (ganadora de Western States 2018 y UTMB 2019), Maggie Guterl (campeona de Big Backyard en 2019) o Pavel Paloncy (tres veces vencedor de la también extrema The Spine Race).

Sin embargo, la meteorología pronto iba a demostrar por qué para muchos esto más que una carrera es una auténtica pesadilla. A la dureza de un recorrido, 5 bucles de 20 millas (32 km) en los que hay que ir orientándose para encontrar libros a modo de balizas, se unió este año el frío, el viento, la lluvia, las tormentas eléctricas y una espesa niebla que puso las cosas muy difíciles en el Parque de Frozen Head (Tennessee).

A todo eso, ‘Laz’ se encargó de añadir un factor más de desestabilización. Tocó la corneta que marca el inicio de la carrera en plena noche, el jueves a las 03:04 horas (08:04 horas en España), privando del sueño de esa primera noche. El evento se adelantaba ya que habitualmente los corredores arrancaban el sábado anterior al 1 de abril.

Jared Campbell y Luke Nelson se hacen con el Fun Run

En esas condiciones, los abandonos se sucedieron rápidamente. Solo 16 competidores lograron tachar el primer bucle en el tiempo permitido, 13h40’. Y solo 2 completaron el segundo dentro del máximo de 26h40’. Fuera quedaban casi todos los favoritos, incluido el trío femenino formado por Courtney Dauwalter, Maggie Guterl y Liz Canty que había unido fuerzas para intentar hacer frente a una carrera que espera todavía a su primera finisher.

Y la partida siguió para Jared Campbell y Luke Nelson, que sin embargo iban muy lejos del tiempo conseguido por el primero en las tres ediciones anteriores. Finalmente resistieron hasta completar la tercera vuelta en 39h04’. Era tiempo suficiente para conseguir el denominado Fun Run, pero tenían que haber bajado de las 36h para que ‘Laz’ les permitiera seguir. Sonó la trompeta también para ellos, los últimos supervivientes de Barkley Marathons 2021.

19/03/2021 11:06 – Jared Campbell y Luke Nelson, únicos supervivientes en el ecuador de la Barkley Marathons 2021

Se acabó la pesadilla para la gran parte de los 36 participantes participantes de esta despiadada edición de Barkley Marathons. Se cumplió el tiempo disponible para completar el segundo bucle, 26h40′, y nadie lo ha conseguido excepto Jared Campbell y Luke Nelson.

Recordamos que Campbell es la única persona que ha sido capaz de terminar esta carrera en tres ocasiones y que, tal y como él mismo ha apuntado: «Mi objetivo este año es ayudar a otros a conseguir sus sueños”. Lo cierto es que lo tiene muy difícil. Su tiempo de este año, 24h32′, está muy lejos de los que consiguió en sus tres exitosos intentos anteriores (17h20′ en 2012, 17h49′ en 2014 y 19h02′ en 2016).

Las condiciones meteorológicas especialmente duras de esta edición, con tormentas y lluvias persistentes que han embarrado el camino, han tirado al traste con los planes de 34 de los 36 corredores que tomaron la salida ayer por la mañana. Tras un primer bucle que dejó fuera de combate ya a más de 20, este segundo ha sido todavía más cruel y parece muy difícil que nadie pueda llegar a la meta este año en las 60 horas permitidas. Veremos si la pareja que todavía resiste consigue completar en tiempo el tercer bucle, consiguiendo el denominado Fun Run.

Entre los eliminados están corredores tan fuertes como el checo Pavel Paloncy, vencedor en tres ocasiones de The Spine Race, y el estadounidense Jamil Coury. También han caído tres de las mujeres más duras del panorama internacional y que, además, corrían juntas: Courtney Dauwalter, Maggie Gutterl y Liz Canty. El trío completó el segundo bucle fuera de tiempo por tan solo 12 minutos.

18/03/2021 19:17 – Primera vuelta completada en Barkley Marathons

Se cumplen los pronósticos. Más de 10 horas han necesitado los primeros clasificados, Jared Campbell y Luke Nelson, para completar la primera vuelta del circuito de la Barkley Marathons. La complicada situación meteorológica en Frozen Head están convirtiendo a esta maratón en toda una odisea. Los atletas han comenzado la segunda vuelta cuando el crono marcaba las 10h40′.

El último ganador de la Barkley Marathons, John Kelly, tardó en 2017 9h29′ en completar su primer giro. Campbell y Nelson han tardado cerca de una hora más, lo que situaría su marca como una de las más lentas de la prueba norteamericana.

También las chicas completan su primer giro a al circuito. Maggie Guterl, Courtney Dauwalter, Chris Hanlon y Liz Canty lo han hecho en 10h45′ aproximadamente.

18/03/2021 11:06 – Arranca Barkley Marathons

Esta mañana a las 03:04 horas (09:04 hora española) el irreverente ‘Lazarus Lake’ ha encendido el cigarrillo que da la salida de Barkley Marathons. 60 minutos antes había hecho sonar la caracola para todos estuvieran preparados. Son los primeros símbolos de que estamos ante una carrera diferente, una 100 millas que se ha dado a conocer en todo el mundo por sus infinitas curiosidades y también por su dureza. De hecho, solo 15 corredores la han conseguido terminaren 35 años de historia.

A pesar de su autenticidad y de asumir estrictos protocolos de prevención frente al COVID-19, Barkley Marathons no ha escapado de las limitaciones impuestas por la pandemia global. Tras suspenderse en 2020, este año sí ha conseguido celebrarse aunque la visita de corredores extranjeros ha sido casi imposible.

De los 36 participantes (cuando normalmente hay 40), solo hay un argentino y un checo, y el único español con dorsal, Albert Herrero, no ha podido participar. Además, hay algunas bajas destacadas como las del estadounidense John Kelly, el último finisher (2017), y el canadiense Gary Robins, que ha participado hasta en 3 ocasiones quedándose muy cerca de la meta. Eso sí, han partido hasta 8 mujeres, récord de la carrera, con Courtney Dauwalter como favorita. Otros nombres que suenan fuerte son los de Jared Campbell, finisher hasta en 3 ocasiones, Maggie Guterl o Jamil Coury.

Su objetivo será completar 170 km y unos 10.000 m positivos repartidos en cinco bucles en los que los corredores deberán encontrar libros (ubicados mediante coordenadas) y arrancar la página de su número de dorsal para atestiguar el paso. Obviamente, no se puede utilizar GPS ni ningún dispositivo electrónico. Tienen 60 horas para cerrar este desafío.

Esa es la manera en la que ‘Laz’ -cuyo nombre real es Gary Cantrell- recupera la historia del asesino de Martin Luther King Jr, James Earl Ray, que en 1977 escapó de una prisión de alta seguridad y estuvo dos días dando tumbos por el Parque Estatal Frozen Head de Wartburg, en Tennessee (EE.UU.), el mismo lugar donde se realiza la carrera. El preso consiguió avanzar poco más de 10 km antes de ser detenido, lo que nos da una idea de lo salvaje y hostil que es el trazado entre bosques y colinas en el que se desarrolla la prueba. A esto hay que sumarle la constante lluvia de las últimas horas que ha dejado el terreno muy embarrado.